Низкие температуры (искусственный холод) широко применяют в промышленности, ракетной и космической технике, в быту. Температуры ниже точки кипения кислорода (-183 °С) называют криогенными. Для работы при этих температурах необходимы специальные криогенные стали и сплавы.
Криогенные стали должны обладать достаточной прочностью при нормальной температуре в сочетании с высоким сопротивлением хрупкому разрушению при низких температурах. К этим сталям нередко предъявляют требование высокой коррозионной стойкости. В качестве криогенных применяют низкоуглеродистые никелевые стали и стали аустенитного класса, несклонные к хладноломкости. Для сварных конструкций, работающих при температуре до - 196 °С, используют стали с 6-7 % Ni (ОН6А) и 8,5-9,5 % Ni (ОН9А), обладающие низким порогом хладноломкости.
Стали применяют после двойной нормализации (при 900 и 790°С) и отпуска при 560 °С или после закалки в воде от 810 - 830 °С и отпуска при 600 °С. После такой обработки предел текучести a0,2 при нормальной температуре составляет 400-450 МПа, а при - 196 °С - 680-820 МПа (более высокое значение для стали ОН9А).
Из этих сталей изготовляют цилиндрические или сферические резервуары для хранения и транспортирования сжиженных газов при температуре не ниже - 196 °С. Все технологические операции, в том числе и сварку, по изготовлению изделий выполняют на листах, прошедших термическую обработку.
Подавляющую часть разнообразных машин и аппаратов криогенной техники изготовляют из аустенитных сталей, не склонных к хрупкому разрушению.
Аустенитные криогенные стали делят на три группы.